Можно сказать, обычный микроавтобус! А взгляд продолжает скользить по плавным очертаниям кузова. Странным образом обычные колеса кажутся нарядными и неповторимыми. Строгая и гармоничная линия окон с гнутыми стеклами притягивает внимание. Хочется сравнить эту машину с какой-либо современной разработкой, но сравнения не получается. И это все о микроавтобусе «Юность», созданном более полувека назад.
Большинство разработок автомобилей СССР начиналось с постановления партии и правительства. Но в 1961 году старт новому микроавтобусу дала группа молодых инженеров автозавода имени Лихачева исключительно по собственной инициативе. Проектирование автобуса велось в свободное от основной работы время. Ведущим конструктором являлся Николай Гринчар, дизайн кузова создавали Эрик Сабо и Александр Ольшанецкий, интерьер салона разрабатывала Татьяна Киселева.
Для конструкции микроавтобуса использовались агрегаты трансмиссии и подвески от представительского лимузина ЗИЛ-111. Двигатель был заимствован от грузового ЗИЛ-130, но была предусмотрена возможность установки двигателя от ЗИЛ-375. Эти решения позволяли существенно снизить себестоимость автобуса при производстве.
Для удобства пассажиров были сделаны комфортные сиденья, индивидуальное освещение, радиоприемник с четырьмя динамиками, пепельницы, крючки для одежды, эффективные системы отопления и вентиляции. Для лучшей термоизоляции и звукоизоляции салона пространство между наружными и внутренними панелями кузова заполнялось новым материалом пенополиуретаном.
Огромный сдвижной люк в крыше машины создавал комфортные условия для пассажиров, путешествующих в летнюю жару. Панорамные стекла, сдвоенная светотехника, хромированная решетка радиатора, а также необычная двухцветная окраска создавали гармоничный и праздничный образ.
Весной 1962 года первый экземпляр микроавтобуса, которому присвоили обозначение ЗИЛ-118 «Юность», успешно прошел ходовые испытания и после исправления найденных недоработок руководство завода приняло решение о начале серийного выпуска. Надо сказать, что еще в процессе испытаний директор ЗИЛа А.Г.Крылов направил в адрес Государственного комитета по автоматизации и машиностроению при Совете Министров СССР информационную записку, в которой обосновал необходимость финансирования создания нового автомобиля высшего класса ЗИЛ-114 и постановки на производство автобуса ЗИЛ-118 «Юность».
Так как ЗИЛ-118 не входил в типаж Минавтопрома СССР, правительство не выделило заводу финансовые средства на освоение его серийного выпуска. В 1961-1967 годах на ЗИЛе было построено всего 20 автобусов «Юность» первого поколения. Решение о начале массового выпуска все не появлялось, несмотря на то что глава государства Н.С.Хрущев весьма одобрительно высказался о новом микроавтобусе.
Но 1967 год стал для новинки триумфальным. «Юность» в составе советской делегации принимала участие в Неделе автобусов во французской Ницце. В конкурсах и технических испытаниях участвовало 129 машин 50 фирм. «Юность» доказала, что может на равных бороться с любым соперником. В ее копилке оказались самые значимые награды. Большой приз конкурса — Кубок Оргкомитета — машина получила по совокупности тягово-скоростных свойств, уровню внешнего шума и плавности хода. В конкурсе кузовов ЗИЛ-118 и другие отечественные автобусы получили серебряную медаль Французской федерации кузовостроения. Всего же машина увезла на родину 12 призов — это не удавалось ни одному отечественному автомобилю ни до, ни после «Юности».
Решение о выпуске большой серии мог изменить деловой визит в СССР в конце 1960-х автомобильного короля Генри Форда II, внука основателя компании. На переговорах рассматривался вопрос о продаже лицензии на производство ЗИЛ-118 под маркой Ford либо даже о совместном выпуске машины. Генри-младшего так очаровал автобус, что он отказался от предоставленного в его распоряжение ЗИЛ-114, объяснив это так: «Пусть лимузином пользуется моя дочь, а я буду ездить на «Юности», которая нисколько не хуже». Однако переговоры окончились безрезультатно, Форд уехал из Советского Союза разочарованный.
В 1971 года был изготовлен первый образец «Юности» второго поколения, отличавшийся более современным дизайном кузова. Общая компоновка, шасси, салон, расположение окон и дверей остались от машины предыдущей серии, но кузовные панели, стекла и световые приборы заводчане сделали полностью новыми по форме и размерам. Автобус приобрел современный дизайн кузова, получил агрегаты шасси от нового лимузина ЗИЛ-114, а с 1975 года вслед за легковым аналогом — трехступенчатую автоматическую коробку передач вместо двухступенчатой.
На базе двух автобусов старой серии и одного — новой были построены автомобили специализированной скорой медицинской помощи, обслуживавшие Четвертое управление Минздрава СССР. Несколько машин использовалось КГБ в качестве носителей спецоборудования, отдельные машины работали на телевидении.
«Юность» второго поколения в различных документах проходила под индексами ЗИЛ-118К или ЗИЛ-119, а к 1991 году была сертифицирована по новому ГОСТу как ЗИЛ-3207. Производство этих автобусов завершилось в 1994 году. Последние экземпляры ЗИЛ построил в качестве служебного транспорта для своего заводского гаража, где они служат до настоящего времени.
